Synergy. Games

La impactante portada del cuarto álbum
de Synergy, Games (1979).

Si en algo se había caracterizado desde el principio la carrera de Larry Fast con su proyecto Synergy, había sido por el hecho de estar siempre a la vanguardia tecnológica en materia musical. Diversas firmas de instrumentos electrónicos, entre ellas Moog y Oberheim, recurrían a Fast como músico probador de sus nuevos instrumentos y en varias ocasiones, como en el caso del Polymoog, también participaba como consultor técnico en su desarrollo.

Lo que no se sabía es que desde 1976, poco después de finalizar la grabación de Electronic Realizations For Rock Orchestra, Larry Fast había entrado en contacto, por medio de Bob Moog con los AT&T Bell Laboratories (actualmente Alcatel-Lucent Bell Labs), que desde 1925 es uno de los principales centros de investigación de vanguardia, y que cubre áreas que abarcan desde la  propia invención del transistor, el láser o las placas solares hasta los satélites de comunicaciones. Por lo visto en dicho centro buscaban un músico con suficientes conocimientos en el campo de la ingeniería informática como para ejercer de probador y consultor, y ser al mismo tiempo capaz de comunicarse en los mismos términos que los científicos.

Recordemos que Larry Fast no era precisamente un profano en el terreno de la ingeniería informática y la programación, ya que venía experimentando de manera directa con ordenadores en su música desde su álbum Cords (1978), en el que por vez primera utilizó un Apple II para secuenciar, y previamente había utilizado programas escritos en BASIC por él mismo en el micro-ordenador KIM-1, ambos basados en el procesador MOS 6502.

En los Bell Labs, Fast tendría conocimiento de tecnologías como el muestreo digital, la síntesis por FM, la re-síntesis o la grabación direct-to-disk, que ni tan siquiera se contemplaban entonces como productos o técnicas viables comercialmente, y que se fueron incorporando gradualmente a la música popular varias décadas más tarde.

El Synergy Studio de Larry Fast en su casa de Nueva Jersey
en 1978, con el equipo que utilizaría en el álbum Games.

El reflejo del trabajo de Larry Fast en los Laboratorios Bell se apreció finalmente en su álbum Games, grabado entre febrero y junio de 1979 en el Synergy Studio y en The House Of Music en Nueva Jersey. El LP contiene una serie de pasajes musicales en los que Fast experimenta con el Bell Labs Digital Synthesizer (también conocido como Alles Machine o simplemente Alice), un prototipo de sintetizador digital diseñado por el Dr. Hal Alles, cuyos principios se desarrollarían comercialmente en otros sintetizadores exclusivos como The Crumar General Development System, más conocido como GDS y su derivado más asequible el (DK) Digital Keyboards Synergy, nacido de las cenizas del anterior. Tanto el sintetizador digital del Dr. Alles como estos otros, estaban basados en un innovador software desarrollado en la Universidad de Stanford, que unos años más tarde se convertiría en la base de la síntesis por modulación de frecuencia (FM), de los instrumentos de la serie DX de Yamaha que reinaría en el ámbito de los sintetizadores comerciales durante buena parte de la década de los años 80.

Más allá de su espectacular portada, Games sorprende por ser el álbum más experimental de Synergy hasta la fecha. Todos los temas incluidos llevan el nombre de "Delta" (por ser el cuarto disco y siguiendo el alfabeto griego: alfa, beta, gamma, delta), y tienen la particularidad de estar compuestos en cintas de cassette y decenas de notas garabateadas durante la gira de presentación del álbum Peter Gabriel 2 entre agosto y diciembre de 1978, de un modo atípico para Fast, que a diferencia de los álbumes anteriores, no dispuso de tiempo para componer el disco en su estudio, dado que estaba completamente volcado en la banda de directo y de estudio del ex-cantante de Genesis.

El álbum se abre con "Delta Two", una pieza que se originó a partir de temas que no se incluyeron en Electronic Realizations For Rock Orchestra. Ciertamente su estilo electrónico progresivo, pero de fuerte talante melódico, recuerda al estilo de su primer álbum, con mayores influencias pop, creando un tema sumamente dinámico. Sin solución de continuidad se funde con "Delta Four", un interesantísimo estudio secuencial y de 'tape loops' de influencia 'frippiana', con el Bell Labs Digital Synthesizer emulando un sonido muy similar al de un violín sobre un fondo de 'pads'. Por momentos recuerda a algunos fragmentos desarrollados por el músico alemán Klaus Schulze con el Crumar GDS en sus álbumes de principios de los 80.

El tema más "comercial" del disco es sin duda "Delta One", que comienza con una de esas fanfarrias electrónicas que tanto le gustan a Larry Fast. Ciertamente se trata de un gran tema sinfónico con contaminaciones pop, muy bien estructurado, con cierto regusto a la música de Peter Gabriel de entonces. Por momentos, en esta pieza Synergy suena como si fuera un grupo con tres o cuatro miembros, con batería incluida, fantásticamente emulada por la primera caja de ritmos programable PAiA Programmable Drum Set, configurando uno de los mejores temas del músico en toda su carrera. Asimismo "Delta One" recuerda bastante en su cadencia rítmica al posterior tema central de Alan Silvestri para la película de acción The Delta Force (Menahem Golan, 1986).

Games concluye con la extensa "Soundcheck: Delta Three", que ocupaba la cara B en el LP, y que se origina a partir de piezas interpretadas por Fast durante las pruebas de sonido de la gira de Peter Gabriel de 1978. Se trata de pequeños bocetos o ideas musicales unidas en forma de mini-suite, en donde pasamos del toque progresivo de la primera pieza "Delta 3/A", a las secuencias y constantes cambios de ritmo de "Delta 3/B". Por su parte "Delta 3/C" nos adentra en el territorio de Wendy Carlos, con un tema que recuerda, sobre todo en las percusiones a la monumental pieza "Timesteps" de la banda sonora de A Clockwork Orange (Stanley Kubrick, 1971), con cierta atonalidad en su primera parte, para después sumergirnos en ambientes clasicistas con toques cósmicos y nuevamente regresar al inicio. "Delta 3/D" rescata la secuencia con el sonido de violín de "Delta Four" y la expande con otros arreglos constituyendo una pieza completamente diferente, con tonos dramáticos. "Delta 3/E" por su parte es otra breve orgía progresiva de sintetizadores con una extraña afinación, sobre fondos de tesituras vocales y un cierto ambiente de música islámica. Para concluir el álbum "Delta 3/F" sigue la tendencia de la anterior, pareciendo en cierto modo una continuación, con mayor presencia de la caja de ritmos y un solo más ruidista en la melodía principal. 

Games supuso para Fast una continuación de las técnicas utilizadas en Cords. Aunque gracias al Bell Labs Digital Synthesizer pudo saborear la "miel" de la tecnología digital, que se iba a convertir en norma durante la década siguiente, a nivel de instrumentación es un álbum casi totalmente sustentado en la síntesis analógica. Incluso los arreglos de los pasajes digitales de Games fueron pulidos con sintetizadores analógicos como el Sequential Circuits Prophet 5, que tuvo un especial peso en este álbum respecto a otras piezas del arsenal habitual de Synergy.

Hacía unos años que no escuchaba el álbum Games, y ciertamente el paso del tiempo me ha permitido apreciar algunas de las cualidades que en su momento me pasaron desapercibidas, configurando un trabajo que considero notable. Quizá no alcanza las cotas de excelencia de los tres primeros álbumes de Fast en solitario, dado que musicalmente es un álbum de contrastes, por momentos menos cuidadoso en la composición, pero que no obstante ofrece dos de las piezas más dinámicas de toda la trayectoria de Synergy, como son "Delta Two" y "Delta One".

Para finalizar podéis ver el siguiente vídeo con la compositora Laurie Spiegel en 1977 realizando una demostración con el prototipo del Bell Labs Digital Synthesizer que utilizó Larry Fast en Games.