Hugh Le Caine. El visionario sonoro (V).

Anticipando el futuro de la música electrónica

Retrato de Hugh Le Caine para la portada del LP 
Compositions & Demonstrations 1948-1972.

A principios de los años 60 el concepto de Hugh Le Caine sobre la música electrónica estaba cambiando. Sus experiencias equipando los estudios de Toronto, Montreal y Jerusalén, así como los fracasados intentos de comercializar algunos de sus instrumentos, le habían llevado a madurar la idea de una mayor importancia del sonido resultante del estudio frente a las particularidades de instrumentos individuales a la hora de auxiliar al compositor.

Sus ideas estaban evolucionando hacia instrumentos independientes con funciones muy específicas, concebidos para trabajar juntos dentro del contexto de un estudio de música electrónica, uno controlando a otro, o uno como fuente sonora de otro (concepto muy adelantado a su época y claro precedente de un estudio MIDI), en configuraciones que variaran de una aplicación a otra dependiendo de los requisitos de cada compositor. En un comentario de 1966 Le Caine afirmaría que “lo que más necesita un compositor de música electrónica no es una comprensión del instrumento, sino una nueva comprensión del sonido”.

Estas nuevas teorías las puso Le Caine en práctica con el diseño de una serie de pequeños componentes para su uso en el contexto del estudio. El primero de esos aparatos fue el Printed Circuit Keyboard (1962), que se basaba en la conductividad eléctrica del cuerpo humano. En este caso, cuando un dedo pulsaba una célula con material conductivo encapsulado, se completaba el circuito eléctrico entre el generador y el amplificador y por consiguiente se emitía un sonido a través de un altavoz. Cuanto más fuerte se presionaba el dedo, más alto sonaba. Con este instrumento Le Caine compuso la pieza "Nocturne" en agosto de 1962, utilizando diversas técnicas de ejecución musical como legatos y staccatos.

El Printed Circuit Keyboard de 1962 en su versión de 1967.

El año 1962 se reveló tremendamente prolífico para Hugh Le Caine. En primera instancia además del Printed Circuit Keyboard también construyó el Tone Shifter, que utilizaba para alterar el espectro de sonidos complejos y generar distorsión, con el que realizó una pieza de demostración llamada "Sounds to Forget". Por su parte para el University Of Toronto Electronic Music Studio (UTEMS), desarrolló un banco de filtros (Adjustable Filter), y unos amplificadores controlados por tensión (Level Control Amplifier).

Ese mismo año 1962 entró en contacto con Le Caine el compositor Gustav Ciamaga, del estudio de música electrónica de la Brandeis University en Boston, que le había solicitado el préstamo de tres Level Control Amplifier. Al año siguiente Ciamaga se incorporó al UTEMS para asistir al director del estudio, Myron Schaeffer, que estaba gravemente enfermo, y al que sustituyó en la dirección del mismo tras su fallecimiento en enero de 1965.

En 1963 y 1964 Le Caine continuó desarrollando instrumentos específicos para el estudio de la University Of Toronto. En primer lugar el Function Generator utilizaba un oscilador controlado por tensión para generar formas de onda de baja frecuencia que podían controlar los cambios en el tono de otra forma de onda. Por su parte el Two Channel Alternator, que era una sugerencia de Ciamaga, fue utilizado para alternar un sonido de un canal a otro, y crear efectos estereofónicos. Entre otros aparatos para UTEMS también construyó un modulador en anillo ('ring modulator'), y un aparato para modificar envolventes de sonidos existentes, para suprimir ruido y modificar las características de un instrumento de reverberación al que denominó Device For Expansion And Compression.

El 14 de octubre de 1964 Hugh Le Caine presentó una ponencia en la convención de la Audio Engineering Society (AES), en Nueva York. En esa misma sesión, James W. Beauchamp realizó una descripción del Harmonic Tone Generator, su compañero del estudio de la Universtiy Of Illinois, Lejaren Hiller, habló del módulo integrado de música electrónica y un joven Robert Moog mostró el primer sintetizador modular controlado por tensión. Tras esta conferencia, Ciamaga le encargaría a Moog el diseño del primer filtro controlado por tensión (VCF), para ser utilizado en UTEMS. De hecho Ciamaga, que estaba familiarizado con los filtros de Le Caine, consecuentemente estimuló a Moog para diseñar sus filtros paso-bajo controlados por tensión. Aunque indirectamente, al menos de este modo algunas de las ideas de Le Caine vieron la luz comercialmente.

En 1965 Le Caine diseñó un controlador automático de envolvente que denominó Envelope Shaper, con el que los compositores podían determinar el ataque y el decaimiento de las notas. Ese mismo año en el seno del NRC produjo el Tone Mixture Generator, un instrumento que en principio tenía seis osciladores (más tarde ampliados a trece), que posibilitaban la combinación de tonos senoidales cuyos volúmenes y tonos eran controlados por el compositor, siendo el resultado de la mezcla transpuesto a diferentes frecuencias. Los cambios de tono se podían llevar a cabo mediante un controlador externo, ya fuera un teclado u otros instrumentos controlados por tensión.

A principios de 1966, Hugh Le Caine comenzó a trabajar con Gustav Ciamaga en el desarrollo de un instrumento que se conocería por el nombre de Serial Sound Structure Generator, un aparato que fue en cierto modo un antecesor de los secuenciadores, y cuya finalidad era demostrar la forma de composición serial. El aparato constaba de un gran banco de memoria analógico que permitía almacenar una serie de tonos y duraciones, interactuar con él mientras sonaba alterando los filtros o la forma de onda y repetir las secuencias de notas de manera indefinida. Una versión especial del instrumento se presentó con gran éxito en la Expo '67 de Montreal al tiempo que Le Caine materializó con él su composición "Music For Expo".

El Serial Sound Structure Generator de la McGill University de 
Montreal decorado por la artista Anne-Lore Thomson Daniels.

Tras finalizar la exposición universal y con la intención de que formara parte del estudio de la University Of Toronto, al Serial Sound Structure Generator se le añadieron dos módulos más; uno que controlaba la forma de onda y otro los volúmenes, ataques y decaimientos de los sonidos, con lo que el instrumento era apto para controlar de un modo serial tono, duración, timbre y volumen. Obsta decir, que el instrumento podía ser utilizado por separado o junto a otros instrumentos controlados por tensión del estudio. A estas alturas, los desarrollos llevados a cabo por Hugh Le Caine en el NRC eran sin lugar a dudas los más avanzados del mundo.

No obstante, a medida que pasaban los años y el uso de sus instrumentos se había convertido en algo generalizado entre los compositores que frecuentaban los estudios de UTEMS y McGill, Le Caine se fue desentendiendo de la composición de nuevas piezas, hasta el punto de aborrecer su obra musical, a la que no le daba ninguna importancia, a pesar de que no sólo era respetado por su gran trabajo en el campo del diseño de instrumentos dentro de la comunidad internacional de música electrónica, sino también por sus composiciones. En cualquier caso, en 1967 apareció el LP Electronic Music from the University Of Toronto Electronic Music Studio en el sello Folkways Records, que incluyó entre otras piezas, "Dripsody", que volvería a atraer el interés sobre su figura.

Por el contrario, la mente de Le Caine no paraba de idear nuevos instrumentos electrónicos. Cuando todavía estaba trabajando en el desarrollo del Serial Sound Structure Generator, empezó a trabajar en un nuevo proyecto basado en el Tone Mixture Generator de 1965. El nuevo instrumento, que denominó The Sonde, era capaz de generar 200 tonos senoidales utilizando únicamente 30 osciladores, con 200 controladores deslizantes que controlaban los volúmenes individuales de las 200 frecuencias. El prototipo sin embargo se quedó en el NRC, y en UTEMS realizaron una versión propia.

Tanto el Serial Sound Structure Generator como The Sonde anticiparon algunas funciones como el almacenamiento de información, la sincronización y el control de frecuencia que serían común denominador en la música realizada con el auxilio de ordenadores y que en aquellos años ya tenía a varios pioneros en ese campo en Estados Unidos, como Max Mathews, Lejaren Hiller o James Tenney. 

A finales de los años 60 Le Caine comenzaba a sentirse incómodo con las tendencias que estaban adoptando los principales estudios hacia la música por ordenador, que él consideraba como demasiado impersonal y mecánica. Sostenía que el verdadero valor estaba en los instrumentos con controles en tiempo real. No obstante, estaban cambiando los tiempos y en el NRC los ordenadores comenzaban a aplicarse a distintos campos de investigación. 

En este sentido, en 1969 Le Caine fue transferido al Data Systems Group, sección en la que se encontraba totalmente fuera de lugar, dado que ninguno de sus instrumentos utilizaba control por ordenador. Su espacio de trabajo se redujo y algunos de los prototipos que ya no se usaban y que habían permanecido almacenados desde los años 50, como el Touch Sensitive Organ fueron vendidos a precio de saldo a tiendas de excedentes. Aunque pueda sonar contradictorio, unos años más tarde, en 1971, Le Caine compuso la pieza "Mobile", con un ordenador con fines musicales denominado NRC Data Systems Computer desarrollado por Ken Pulfer, en su departamento de la institución, con notables resultados. No obstante, jamás volvió a realizar ninguna composición con el auxilio de un ordenador.

En el otoño de 1969 Hugh Le Caine visitó una vez más la convención de la Audio Engineering Society de Nueva York. Allí se dio cuenta de que varias de las ideas que él había desarrollado quince años antes, como los teclados sensibles a la presión y todo tipo de módulos controlados por tensión comenzaban a aplicarse en instrumentos musicales con fines comerciales. Entendió que debía volver al punto de partida; el "Sackbut", e intentar que se comercializara.

El prototipo comercial del Sackbut Synthesizer (1971).

Ese mismo año Le Caine comenzó a rediseñar el Electronic Sackbut, a partir del prototipo de 1948, que era el único que se conservaba, utilizando técnicas modernas con perspectivas de convertirse en un sintetizador comercial. En 1971 se concluyó este prototipo bajo la denominación de Sackbut Synthesizer. El último "Sackbut" utilizaba circuitos integrados para los controles del instrumento, su oscilador no se desafinaba cuando el instrumento se sobrecalentaba, su teclado era sensible a la presión vertical y también lateral, contaba con un botón de transposición que le dotaban de un rango de siete octavas. El control de la envolvente se podía tocar en modo "reverse" sin ajustes extras. También disponía de un pedal de portamento y circuitos automáticos y ajustables para el ataque y el decaimiento entre otras características. Se hicieron planes para un instrumento con tres osciladores, pero jamás se construyó. Sin duda un mercado tan competitivo como el de los sintetizadores de comienzos de los años 70 no hubiera sido propicio para el "Sackbut".

A pesar de los continuos fracasos para dar salida comercial a sus inventos, Hugh Le Caine no sucumbió al desaliento y durante sus últimos años en el NRC desarrolló una serie de instrumentos a la postre visionarios de muchas tecnologías que más tarde se adoptarían en el campo de los sintetizadores comerciales. Entre los más importantes cabe destacar el Polyphone, un sintetizador analógico polifónico, construido en 1970, más de un lustro antes de que se comercializaran los primeros sintetizadores polifónicos. 

El Polyphone desarrollado en 1970.

Cada tecla de su teclado de tres octavas que era sensible a la presión tenía su propio control tonal y de la forma de onda. En esencia se trataba de un banco de 37 teclas con 37 osciladores dedicados, capaz de producir 37 tonos definidos por separado. Sobre el teclado había varios potenciómetros de control que eran típicos de los sintetizadores de la época: osciladores de baja frecuencia (LFO), generadores de envolvente y filtros, que influían en aspectos del sonido general producido por el instrumento. En su parte inferior había una pedalera sensible a la presión, similar a la de algunos órganos, que podía controlar otros aspectos del sonido general. 

El instrumento proporcionaba un conjunto de amplios recursos y era una herramienta poderosa, sin embargo, era muy difícil de tocar; un problema que compartió con la mayoría de los sintetizadores de la época. El instrumento fue enviado durante un año al estudio de la McGill University de Montreal, donde fue acogido con entusiasmo por los compositores residentes, que trataron de que se comercializara, pero desgraciadamente corrió la misma suerte que el "Sackbut".

El último instrumento en el que Le Caine tomó parte fue el Paramus, básicamente supervisando el trabajo realizado por John Chong y Dave Rocheleau, y completado en 1973. Se trató de uno de los primeros sistemas de música por ordenador que combinó tecnología analógica y digital. De hecho, instrumentos basados en técnicas similares no estuvieron disponibles comercialmente hasta principio de los años 80 como “sintetizadores híbridos”. El Paramus combinaba lo mejor de las técnicas analógicas y digitales, ofreciendo la calidez sonora y adaptabilidad de la tecnología analógica (implementada por Rocheleau), y la memoria y velocidad de cálculo de la digital (desarrollada por Chong). El ordenador era utilizado para controlar todos los ritmos, el tempo, y para organizar el material tonal y gestionar, por medio de una tableta gráfica, el cambio de volúmenes y colores tonales de los sonidos. En 1973 cuando se detuvo el desarrollo del Paramus, uno de sus diseñadores, Dave Rocheleau, había completado el diseño de un oscilador digital que proveería un alto grado de estabilidad y flexibilidad a la forma de onda, pero dado que el laboratorio de música electrónica del NRC fue clausurado en 1974, el oscilador jamás fue incorporado al instrumento. 

Hacia el final de su trayectoria de 35 años en el NRC, Hugh Le Caine recibió diversos homenajes y reconocimientos a su trabajo. En 1971 la McGill University le nombró Doctor Honoris Causa. Dos años más tarde hizo lo propio la University Of Toronto, y en 1974 la Queen's University, que además le puso su nombre al nuevo edificio de la facultad de música.

No obstante, Le Caine se sentía fuera de lugar, totalmente aislado dentro del National Research Council. El fracaso del proceso de fabricación en serie del Electronic Sackbut, que a su vez detuvo el desarrollo y la viabilidad comercial de otros instrumentos posteriores como el Polyphone y el Paramus, propició una posición vulnerable del departamento de Le Caine frente a una dirección de la institución, que orientaba el presupuesto a proyectos que tuvieran apoyo industrial y salida comercial. Asimismo, las principales universidades canadienses, con las que había trabajado tan estrechamente Le Caine durante más de quince años, apenas utilizaban ya sus instrumentos porque habían ido adquiriendo equipos comerciales más completos para equipar sus estudios o estaban desarrollando programas de investigación en el campo de la informática musical y en la composición por ordenador, terrenos en los que Le Caine era un extraño y se sentía como un anacronismo. 

Hugh Le Caine en su laboratorio del NRC poco antes de su retiro.

En diciembre de 1974, a los 60 años de edad y cinco antes de su planeada jubilación, Le Caine decidió retirarse del NRC al conocer que su programa de música electrónica iba a ser cancelado por la institución.

Le Caine dedicó los últimos años de su vida a su gran afición por la jardinería, en la casa que compartía con su mujer Trudi, al estudio de la lengua swahili, que había comenzado en 1969, al mundo del cine y la fotografía, y sobre todo a su desmedida pasión por la conducción de motocicletas a altísimas velocidades por las autopistas canadienses, con las que durante su juventud estableció diversos récords oficiosos, y que a la postre le costaría la vida. El 4 de julio de 1976 Hugh Le Caine sufrió un gravísimo accidente de motocicleta que le ocasionó un severo daño cerebral del que nunca se recuperó. Complicaciones posteriores derivadas de una embolia cerebral le ocasionaron la muerte, casi un año después, el 3 de julio de 1977 a la edad de 63 años.

En 1978, los miembros del Canadian Electronic Ensemble Of Toronto constituyeron el Hugh Le Caine Project para dar a conocer los descubrimientos de este pionero de la música electrónica así como su música por medio de conciertos. Actualmente, la mayoría de los instrumentos que Le Caine creó en vida, a excepción de aquellos que fueron desmantelados, se encuentran expuestos en la colección de instrumentos electrónicos del Museum Of Science And Technology de Ottawa. En 1992 se creó en su país natal el Prix Hugh Le Caine de la SOCAN (Society Of Composers, Authors And Music Publishers Of Canada), dedicados a premiar a jóvenes talentos en el campo de la música electroacústica. De hecho Hugh Le Caine es considerado un insigne científico en Canadá hasta el punto de estudiarse en los colegios e institutos, tanto en temas relacionados con la música como con la física.

Le Caine fue, sin duda, el padre de la música electrónica canadiense, prácticamente inexistente con anterioridad a él, y uno de los grandes pioneros que trabajaron desde la posguerra con sus instrumentos en la definición de procedimientos que con el tiempo se convirtieron en estándares de la industria de la tecnología musical. Aunque nunca vio ninguno de sus instrumentos producido comercialmente, su labor de divulgación de la música electrónica y el impulso que dio a los principales estudios de su país, propiciaron la aparición de toda una generación de compositores en Canadá cuyas ramificaciones llegan hasta la actualidad.

Las piezas más significativas de la obra musical de Hugh Le Caine se encuentran recopiladas en el álbum Hugh Le Caine: Compositions And Demonstrations 1946-1974 (JWD 03, 1999), Esta grabación, que incluye 38 temas, ilustra el amplio espectro de técnicas en las cuales Le Caine fue pionero, subrayando ocho de sus instrumentos. También muestra algo de su personalidad y su peculiar sentido del humor a través de breves introducciones y presentaciones de las piezas. Incluye trece composiciones, cuatro bocetos musicales humorísticos, diez demostraciones del Electronic Sackbut, once del Touch Sensitive Organ y dos del Special Purpose Tape Recorder.

Por último también es recomendable la excelente biografía de Hugh Le Caine llamada The Sackbut Blues: Hugh Le Caine, Pioneer In Electronic Music (Ottawa National Museum Of Science And Technology, 1989), obra de la compositora, intérprete, diseñadora de instrumentos atípicos y biógrafa de Le Caine, Gayle Young, que también ha creado una página web dedicada a la obra y los instrumentos del insigne inventor canadiense y que se puede visitar aquí.